"Ну наконец-то!"
Болото было большим. Даже очень большим: лес на противоположной стороне выглядел просто темной кромкой, отдельных деревьев и не различить.
"Надо же, все, как и было обещано..."
Сказки манили с детства. Приключения, битвы. Благородные герои и прекрасные принцессы. Верные друзья. Ужасные чудовища. Самыми лучшими в жизни моментами были посиделки в библиотеке. Правда сначала это был лишь предлог, чтобы удирать от старших братьев с их дурацкими играми. Ну что, скажите, может быть интересного в скачках на свиньях? Или в попытках пролезть на отцовскую псарню и привязать всем псам бубенчики на хвосты? Или (потом, когда они стали постарше) в битвах с дворней на кулаках? В спорах, кто больше выпьет, в погонях за дворовыми девками...
Да, сказки были гораздо интереснее такой жизни.
Стрелу свою он увидел сразу. Охота была одним из непременных еженедельных занятий (не слишком интересным, утомительным, но обязательным), и княжеский оружейник вызолотил ему стрелы, чтобы в лесу их было легче найти. Но на сей раз это оказалось совсем непросто. Лес был волшебным, как в любимых книжках-сказках. Но недобрым. Он морочил голову, путал тропки, уводя в чащобу все дальше и дальше. Корни деревьев цеплялись за ноги, заставляя падать. Ветви хватали за плечи и рвали одежду. Кустарник царапал лицо и руки. Шапку он потерял уже на второй день, и когда наконец вышел к болоту, был похож скорее на нищего, чем на княжича. Но стрела - вон она, аршинах в двадцати от него, вонзилась в большую кочку. А на кочке... на самой ее макушке сидела большая жаба и смотрела на него огромными зелеными глазами.
Он знал эту историю. Рассказаная старым слугой, она воспринималась как небылица, красивый вымысел. Поэтому, стоя с братьями в большом зале и слушая отца, был просто поражен. Старый князь долго молчал и хмурился, разглядывая сыновей. А потом тоном, не терпящим возражений, объявил, что раз их самих не заботит судьба княжества, нет у них ни жен, ни наследников (один ветер в голове), то спутниц жизни им придется выбрать так, как заведено в роду. Кто бы мог подумать, что старая сказка с луком и стрелами окажется правдой! И ему который уж день придется в одиночку бродить по лесам, определяя, куда же подевалась эта чертова стрела...
"А теперь вот она - твоя судьба!" Вздохнув, он осторожно ступил на тонкий слой переплетающихся между собой трав, опасно пружинящий под ногами, и медленно пошел к кочке. Жаба смотрела на него. Глаза у нее были влажные, манящие. Солнце отражалось в них изумрудными бликами. Представилось, как она посмотрит на него, когда и впрямь станет девушкой. Как позволит себя обнять, погладить по щеке...
В двух шагах от кочки он перестал смотреть под ноги и моментально провалился. Одна нога ушла в топкую жижу выше колена, и ему пришлось ползти на животе, чтобы травяной покров под ним окончательно не разошелся. Наконец, усталый, изодраный, весь заляпаный болотной тиной, он встал на колени около жабы, взял ее на руки. Закрыл глаза, осторожно поднес к лицу... Еще мгновение, еще одно... Вот!..
А жаба, ну что, жаба... Недовольно квакнула, вырвалась у него из рук и плюхнулась в трясину. Отчаянно помогая себе задними лапами, выбралась на соседнюю кочку, перепрыгнула на другую, дальше и дальше, и вот уже совсем скрылась в камышах.
Трудно стать принцессой, если сердце у тебя жабье. Кто бы ни поцеловал...